Den skildrer livet i Rio de Janeiros verste slumområde, hvor unggutten Buscape og den småkriminelle gjengen han er del av, gradvis øker sin appetitt for ran og mord. Gjennom Buscapes øyne ser vi nabolaget bli et gjennomført rått og lovløst samfunn. Filmen er mesterlig skrudd sammen, og fikk i sin tid fire Oscar-nominasjoner: for beste regi, manus, foto og klipp.