Pliktoppfyllende George Bailey har lagt sine egne drømmer til side for å drive videre familiens husbank etter farens død. Jobben og den beskjedne økonomiske avkastning gjør ham med årene desillusjonert, og i tillegg blir han uskyldig mistenkt for økonomisk kriminalitet. Skammen og fortvilelsen fører ham til randen av selvmord. Ikke bare venner må hjelpe til for å få ham på andre tanker, også engler må gripe inn for at han skal innse at livet er fantastisk, og at verden ville vært et fattigere sted uten hans bidrag.

Capra tenkte aldri på filmen som en julefilm, og ble selv overrasket da denne tradisjonen utviklet seg på 60-tallet da tv-stasjonene begynte å vise den oppunder jul. For Capra var filmen først og fremst en videreføring av alle hans filmer om den lille, tapre mann, og også en kamp mot ateistiske holdninger.